دانشمندان به توده هاي بزرگي از ستاره ها که به دليل نيروي جاذبه کنار هم قرار دارندن کهکشان (Galaxy) مي گويد. يکي از تصاويري که دانشمندان بعنوان نماي بيروني کهکشان ما يعني راه شيري رسم کرده اند.
در تقسيم بندي کهکشان ها، آنها را درسه دسته مختلف قرار مي دهند که عبارتند از مارپيچي (Spiral)، بيضوي (Elliptical) و بي قاعده (Irregular). وجه نام گذاري آنها طبيعتا" به آنگونه که اين کهکشانها از بيرون ديده مي شوند باز مي گردد.
برخلاف تصور بسياري از ما کهکشان راه شيري (Milk Way) يعني جايي که زمين و منظومه شمسي جزوي از آن هست بصورت يک روبان نيست، بلکه از نوع مارپيچي مي باشد. هنگامي که از بيرون به کهکشان راه شيري نگاه مي کنيد ممکن است آنرا بعنوان توده ي از ابر و يا غبار تعبير کنيد اما آن چيزي نيست جز تعداد غيرقابل شمارش از ستاره ها که براي چشم قابل رويت نيستند.
راه شيري را تقريبا" مي توان مسطح در نظر گرفت که تنها قسمت مرکزي اين کهکشان کمي برآمدگي دارد. قطر اين کهکشان چيزي حدود 120 هزار سال نوري بوده و اگر ابرهاي پيچي اطراف آنرا هم در نظر بگيريم اين قطر مي تواند به 300 هزار سال نوري هم برسد.

فاصله خورشيد ما از مرکز کهکشان راه شيري چيزي حدود 30 هزار سال نوري ميباشد و برآوردها نشان مي دهد که حدود 400 بيليون ستاره در کهکشان ما وجود دارد. براي درک عظمت هستي همين بس که تا کنون برآورد دانشمندان از تعداد کهکشان هايي که وجود دارد به عددي حدود 120 بيليون ميرسد.